Juntos, el efisema y la bronquitis crónica constituyen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
La EPOC es un trastorno presente en el fumador, en el que los alvéolos o sacos aéreos se inflan de manera excesiva. Esta hiperinflación resulta en la destrucción de las paredes alveolares.
Causas de la enfermedad
La investigación científica ha demostrado que el cigarrillo destruye el equilibrio entre el desgaste y la reparación de los pulmones normales. Esto es lo que ocurre en la EPOC.
El fumar es responsable por el 82% de las muertes causadas por la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la bronquitis crónica y el enfisema.
La EPOC es una enfermedad pulmonar más común de lo que se cree. En la actualidad, unos 400 mil chilenos padecen de enfisema.
¿Cómo se contrae?
La EPOC comienza con la destrucción de los sacos aéreos (alvéolos) en los pulmones, alterando la delicada membrana de intercambio entre el oxígeno del aire y el dióxido de carbono en la sangre.
Esto no ocurre de manera repentina, sino muy gradualmente. En general, está precedido por años de exposición a la irritación del humo del cigarrillo.
Tratamiento
Los médicos pueden ayudar a las personas con EPOC a vivir con mayor comodidad con su enfermedad. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas y prevenir el empeoramiento con un mínimo de efectos secundarios.
La asesoría y el tratamiento del médico pueden incluir:
- Programas para dejar de fumar.
- Fármacos broncodilatadores, tanto en aerosoles como nebulizaciones.
- Antibióticos frente a infecciones respiratorias.
- Ejercicios, que incluyen ejercicios de respiración y de acondicionamiento físico.
- En casos extremos, puede realizarse trasplante de pulmón o cirugía de reducción del pulmón (se extirpan las partes más afectadas del pulmón).
Prevención del enfisema
La prevención comienza por dejar de fumar, evitando que ocurra la EPOC y retardando su progreso. Reduzca su exposición a la contaminación del aire, que puede empeorar los síntomas del enfisema. Preste atención a los informes sobre la calidad del aire. Por supuesto evite cualquier tipo de contaminación intra-domiciliaria, excluyendo a otros fumadores.