Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una trastorno en el cual se hace difícil vaciar el aire de los pulmones, sin embargo, se puede prevenir y tratar.

El término EPOC incluye bronquitis crónica, enfisema o una combinación de ambas patologías. Esta dificultad para vaciar el aire de los pulmones (obstrucción al flujo aéreo) puede llevar a falta de aire (disnea) o a sentir cansancio debido a que se hace un mayor esfuerzo para respirar. El asma también es una enfermedad en la que existe dificultad para vaciar el aire de los pulmones, pero no está incluida en la definición de EPOC.

¿Qué es la bonquitis crónica?

La bronquitis crónica es una enfermedad en la que existe inflamación y aumento de la producción de mucosidades (flemas) en las vías respiratorias (vías aéreas). En la bronquitis crónica se estrechan las vías aéreas debido a la inflamación y el aumento de las mucosidades. El diagnóstico de bronquitis crónica se establece en función de los síntomas: tos con flemas en la mayor parte de los días, durante tres meses, por dos o más años (después de haber sido descartadas otras causas de tos).

¿Qué es el enfisema?

El enfisema es una patología que implica una destrucción de las paredes de los sacos aéreos (alvéolos) del pulmón. En condiciones normales, existen más de 300 millones de alvéolos en los pulmones. Estos alvéolos son normalmente elásticos, como pequeños globos. Igual que un globo pequeño, cuesta inflar un alvéolo normal; sin embargo, no se precisa energía para vaciarlo, debido a que regresan a su tamaño original espontáneamente. En el enfisema, las paredes de algunos de los alvéolos han resultado lesionadas. Cuando esto ocurre, los alvéolos pierden su capacidad elástica y atrapan aire. Dado que es difícil expulsar todo el aire de los pulmones, éstos no se vacían de forma eficaz y, por lo tanto, contienen más aire de lo normal. Esto se denomina atrapamiento aéreo y provoca la hiperinflación de los pulmones.

La combinación de presentar constantemente aire en los pulmones y el esfuerzo extra, necesario para respirar, provoca en la persona afectada una sensación de disnea. La obstrucción de las vías aéreas se produce en el enfisema debido a que los alvéolos que normalmente mantienen las vías aéreas abiertas no pueden hacerlo durante la inspiración o la expiración. Sin su ayuda, las vías respiratorias se colapsan, provocando la obstrucción al flujo aéreo.

¿Cuál es la causa de la EPOC?

La EPOC puede ser debida a varios factores, si bien la causa más habitual es el humo del tabaco. Factores ambientales y genéticos también pueden ocasionar una EPOC. Por ejemplo, la exposición intensa al polvo en el trabajo, sustancias químicas y la contaminación del aire en el interior de los edificios o en el exterior pueden contribuir a la EPOC. El motivo por el que algunos fumadores nunca llegan a presentar una EPOC y el porqué algunas personas que nunca han fumado sí la desarrollan no se conoce plenamente. Factores hereditarios (genéticos) probablemente intervengan en el desarrollo de la EPOC.

¿Cómo se trata la EPOC?

El primer y más importante tratamiento en los fumadores es dejar de fumar. Suelen prescribirse medicamentos para dilatar las vías aéreas (broncodilatadores), reducir la inflamación de las mismas (fármacos antiinflamatorios, tales como los corticoesteroides) y/o tratar la infección (antibióticos). La EPOC también puede provocar niveles de oxígeno bajos en sangre; en tal caso, se prescribe un suplemento de oxígeno. Para controlar los síntomas de EPOC, los medicamentos para la respiración deben tomarse a diario, habitualmente de por vida. Las técnicas quirúrgicas tales como la cirugía de reducción de volumen pulmonar o el trasplante pulmonar pueden ser útiles en ciertos casos de EPOC avanzado. Los programas de rehabilitación pulmonar ofrecen ejercicios supervisados para quienes presentan problemas respiratorios.

¿Se curará alguna vez la EPOC?

El rótulo de “crónica” en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica significa que dura mucho tiempo. Si bien los síntomas pueden variar en diferentes momentos, los pulmones siguen presentando la enfermedad, por lo tanto, la EPOC es de por vida. Aunque los síntomas de la EPOC a veces mejoran cuando la persona deja de fumar y se toma los medicamentos regularmente, puede requerirse el complemento de la kinesiterapia pulmonar. La disnea y el cansancio pueden no llegar nunca a desaparecer por completo, sin embargo, los pacientes pueden aprender a manejar su patología y seguir llevando una vida satisfactoria.

¿Cómo se hace el diagnóstico de la EPOC?

Los médicos diagnostican la EPOC en función de los síntomas referidos y de los resultados de los exámenes. La prueba más importante para determinar si una persona tiene una EPOC es la espirometría, ayudando mucho la Difusión Pulmonar de Monóxido de Carbono (DLCO) y el escáner de tórax.

¿Qué hacer?