Cáncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades que se caracterizan por el desarrollo de células anormales, que se multiplican, crecen y se diseminan sin control por todo el organismo.
Normalmente las células crecen, se dividen y mueren para formar nuevas células a medida que el organismo las requiere, lo cual ocurre en un período programado. Sin embargo, las células cancerosas pierden esta capacidad de morir y se dividen descontroladamente formando tumores malignos o neoplasias, que en su expansión pueden destruir y sustituir a los tejidos normales.
La mayoría de los cánceres forman una masa que se denomina tumor. Cuando las células que conforman dicho tumor no poseen la capacidad de invadir y destruir otros órganos se denominan tumores benignos. Pero cuando estas células además crecen incontroladamente, sufren alteraciones y limitan la función del organismo se refiere a tumores malignos.
Estos tumores cancerosos pueden extenderse a los tejidos cercanos o los pueden invadir. También podría suceder que algunas de estas células cancerosas puedan desprenderse y trasladarse a lugares distantes del cuerpo por medio del sistema circulatorio o del sistema linfático y formar nuevos tumores lejos del tumor original. Este proceso de diseminación a otras partes del cuerpo se llama metástasis.
El cáncer metastásico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer original o primario.