Es importante diferenciar entre un cáncer avanzado y un cáncer terminal, ya que no son sinónimos. Un paciente con un tumor avanzado tiene posibilidades de responder a terapias oncológicas que si logran ser efectivas mejoran su calidad de vida e incluso moderadamente su supervivencia.
El tratamiento paliativo no debería ofrecerse a menos que exista una posibilidad real de que las cargas físicas, psicológicas y financieras del tratamiento sean sobrepasadas por los potenciales beneficios que ella ofrece al paciente.
Dentro de los tratamientos paliativos que se realizan están:
- Radioterapia Paliativa: El objetivo de este tratamiento es una mejoría sintomática de la enfermedad metastásica. Entre las indicaciones más frecuentes son: metástasis óseas sintomáticas, metástasis óseas de huesos de carga para prevenir fracturas y la compresión medular que se considera urgencia oncológica por el pronóstico neurológico que resulta de una rápida intervención.
- Quimioterapia Paliativa: Es el tratamiento clásico y más conocido. Su objetivo es la destrucción de células con un ciclo celular acelerado, como son las células tumorales, también puede afectar células sanas y de ahí derivan sus efectos tóxicos. En esta etapa se pueden ofrecer ciclos de quimioterapias cortas que dependerán del tipo de cáncer, con la finalidad de ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas sin acelerar ni posponer la muerte. Una planificación consensuada del tratamiento con información y objetivos claros constituyen la base para la aceptación de que un tratamiento activo pase a ser paliativo.
- Cirugía Paliativa: Se utiliza para mejorar la calidad de vida con procedimientos quirúrgicos que van desde disminuir masas tumorales hasta cirugías de descarga para facilitar la funcionalidad de los órganos.
- Hormonoterapia Paliativa: Es un tratamiento hormonal cuyo objetivo es interferir con la acción inductora del cáncer que pueden poseer las hormonas. Los tumores que mejor responden a la hormonoterapia son: mama, endometrio y próstata. Otros tumores tratables con hormonas son ovario, riñón, carcinoide, glaucogonoma, páncreas, melanoma y meningioma.