En 2011, médicos de Clínica Las Condes realizaron exitosa cirugía intrauterina abierta a feto de cinco meses.
Durante el control ginecológico, y mientras se realizaba una ecografía, Nicole -mamá de Ema- supo que la hija que venía en camino presentaba problemas. "Cuando el doctor me dijo que algo no estaba bien con Ema me fui a negro. Me dijo que tenía espina bífida. No había escuchado de eso, sabía que era grave, pero nada más", recuerda la madre.
Luego supo bien de qué se trataba y lo que significaría para su hija: una anomalía congénita del tubo neural, en la que el feto en gestación tiene una parte de su columna vertebral abierta y expuesta al líquido amniótico, lo que le causa graves alteraciones neurológicas, como parálisis de las extremidades inferiores e incontinencia urinaria y rectal.
Pero Ema, que nació en 2011, sí pudo caminar gracias a una pionera intervención que le realizó el equipo del Programa de Cirugía Fetal de Clínica Las Condes, cuando tenía cinco meses de gestación, pesaba 500 gramos y aún estaba en el vientre de su madre.
Esta intervención se trató de la primera cirugía intrauterina abierta que se realizó en el país y que permitió corregir la malformación que sufría Ema antes de que naciera.
Panorama mundial en 2011
Hasta marzo de 2011, la comunidad médica había acordado operar sólo después de nacer, con la finalidad de cerrarles la columna, ya que el daño motor ya era irreversible. Esto cambió cuando el New England Journal of Medicine publicó un estudio que validaba la práctica de cirugías intrauterinas para corregir este defecto, aunque establecía como protocolo realizarla antes de las 25 semanas. Desde entonces, comenzaron a sumarse cirugías de este tipo en el mundo.
La familia de Nicole se enteró de esto, pensó en viajar a Estados Unidos, pero antes habló con los médicos que la atendían en Clínica Las Condes para ver la posibilidad de realizar la cirugía en Chile. La respuesta fue positiva.
El 10 de septiembre, Nicole entró a pabellón para ser operada por un grupo de especialistas CLC y neurocirujanos colombianos, quienes habían realizado 18 operaciones de este tipo en su país. "Esta cirugía es hoy un tratamiento aceptado por la comunidad médica. Consiste en una cirugía similar a una cesárea, en la que se abre el útero, se extrae la mayor parte del líquido amniótico y se expone el feto fuera de él, para que el equipo de cirujanos cierre la zona que está abierta con microcirugía. Luego se devuelve al bebé para continuar su proceso de crecimiento y desarrollo gestacional", explicó el doctor Juan Luis Alcalde, ginecólogo-obstetra de Clínica Las Condes, y parte del equipo que practicó esta inédita cirugía.
El especialista detalló que el niño no se saca por completo del útero, sino que sólo se expone al exterior la zona del daño que se va a operar. Todo este proceso debe hacerse antes de las 25 semanas, porque hasta entonces el líquido amniótico no es tan dañino para la médula y el feto puede resistir la cirugía.
"El líquido amniótico es la orina del feto, secreción de su metabolismo, que va cambiando de acidez según crece el bebé. Al final del embarazo es más tóxico para la médula expuesta, por lo que se fijó esa edad de gestación para operar. Después de los cinco meses, se vuelve más alcalino y comienza a dañar. Tampoco se puede hacer antes, porque el bebé es muy pequeño y puede ser riesgoso", dicen los especialistas.
A la espera del nacimiento
Lo ideal, explican los expertos, es que el feto se mantenga unas seis semanas más en el vientre materno tras la operación. Durante todo ese tiempo, la salud de él y de su madre es monitoreada, porque el útero continúa creciendo, lo que genera presión en la zona.
"Después de la operación fui a un control que estaba fijado y el doctor me dijo que había que hacer la cesárea en media hora más. Ema nació a las 29 semanas y lloró tan fuerte que mi mamá la sintió desde el pasillo. Yo no alcancé a verla, pero me dijeron que movió sus piernas", contó Nicole.
Nicole y Ema continuaron en la clínica. Ema permaneció en incubadora, hasta que alcanzó un peso cercano a los dos kilos.