El cáncer de colon se produce cuando las células del colon o recto crecen y se multiplican sin control, dañando al tejido circundante e interfiriendo en la función normal del colon o recto.

En Chile, cada día mueren 5 personas a causa del cáncer colorrectal: una cifra que alarma, sobre todo teniendo en cuenta que en los últimos diez años la mortalidad por esta patología aumentó en un 116%.

La mayoría de los cánceres de colon (alrededor del 70%) se encuentran en los primeros 180 cm del intestino grueso. El otro 30% aparece en los últimos 25 cm del intestino grueso (recto). En conjunto, se denominan cánceres colorrectales.

En torno al 80% de los casos de cáncer de colon son esporádicos, lo que significa que su causa es inespecífica o indeterminada. El otro 20% de los cánceres de colon son hereditarios. Las personas con un familiar de primer grado con cáncer de colon tienen más probabilidades de padecer la enfermedad. Alrededor del 5% de este grupo muestra predisposición al cáncer colorrectal no polipósico hereditario (síndrome de Lynch), una enfermedad rara que afecta generalmente a personas de 30 a 50 años.

A menudo, el cáncer de colon no produce síntomas en sus fases iniciales pero sí, la mayoría comienza como un pólipo, una pequeña masa no cancerosa en la pared del colon que puede aumentar de tamaño y transformarse en un cáncer. Conforme crecen los pólipos, pueden sangrar u obstruir el intestino.

Por eso, entre los síntomas figura la hemorragia rectal, sangre en las deposiciones, diarrea prolongada, cambio en la forma o el tamaño de las heces, dolor abdominal o cólicos en la porción inferior del abdomen, sensación de malestar o deseo imperioso de defecar cuando no hay necesidad.

Muchos síntomas del colon no son cáncer, pero si nota uno o más de estos síntomas durante más de dos semanas, acuda al médico.